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L'expression "planification fiscale des entreprises" englobe la structuration stratégique des opérations commerciales afin de minimiser les obligations fiscales. Les activités de planification fiscale des entreprises cherchent généralement à éviter de déclencher légalement des coûts fiscaux plutôt que de se soustraire illégalement à une obligation existante de payer des impôts. La planification fiscale représente une activité prospective, par opposition à la conformité ou à la déclaration fiscales, qui reflète des événements déjà survenus. Les entreprises font généralement appel à des experts-comptables ou à des avocats fiscalistes pour obtenir des conseils techniques dans ce domaine complexe.
Entité
Les planificateurs de l'impôt comprennent que le traitement varie selon le type de société faisant affaire. Aux États-Unis, les sociétés par actions ordinaires doivent payer l’impôt fédéral sur leurs bénéfices annuels et, lors de la distribution ultérieure de ces bénéfices, les actionnaires individuels percevant des dividendes doivent également payer des impôts. Certaines sociétés (généralement celles qui n'offrent pas d'actions sur un marché public) peuvent chercher à éviter des niveaux de taxation en double en s'organisant en sociétés S ou en sociétés à responsabilité limitée. L'Internal Revenue Service traite ces sociétés spéciales de la même manière que les sociétés de personnes (articles 701 à 777 du Code des impôts), en ce sens que l'imposition des gains annuels ne s'applique qu'au niveau de l'actionnaire et non de l'entité.
Juridiction
Un aspect fondamental de la planification de l’impôt sur les sociétés consiste à déterminer quels pays, États et villes sont habilités à imposer des taxes sur leurs activités. Chaque gouvernement souverain applique des règles différentes en matière d’imposition fiscale, ce qui signifie que l’arbitrage juridictionnel peut créer des différentiels de coûts fiscaux. Par exemple, une société peut décider d’établir des activités au Nevada ou en Suisse au lieu de la Californie ou de l’Allemagne, en raison d’éventuelles économies d’impôt sur le revenu. Inversement, les développements commerciaux en cours, tels que la génération de revenus d’un nouveau client situé du mauvais côté d’une frontière juridictionnelle, pourraient engendrer des obligations fiscales supplémentaires.
Timing
Les opportunités de planification fiscale des entreprises découlent souvent de la détermination du moment approprié pour comptabiliser un élément de produit ou de charge. Le report du résultat sur une période future ou l'accélération des déductions de dépenses sur une période en cours génère des flux de trésorerie et des économies positifs en raison de la valeur temporelle de l'argent. L'exploitation stratégique des divergences entre les règles de comptabilisation comptable et de comptabilisation fiscale peut aider à créer des différences temporelles générant des avantages fiscaux. Parmi les exemples de différences temporelles utilisées par les planificateurs fiscaux pour les sociétés américaines, on peut citer le report de l’imposition sur les revenus de filiales étrangères et les déductions pour amortissement accéléré sur les immobilisations qualifiées (section 168 du Code des impôts).
Les attributs
Les attributs fiscaux représentent les caractéristiques favorables de la situation fiscale d’une société que les planificateurs peuvent utiliser pour compenser les passifs d’impôts. Les attributs de l’impôt sur le revenu fédéral des sociétés américaines comprennent les pertes nettes d’exploitation, les crédits de recherche et développement et les crédits pour impôt étranger. L'IRS permet aux sociétés d'affirmer une revendication pour ces attributs au cours de l'année en cours et de les reporter aux années suivantes afin de maximiser les avantages. La planification en fonction d'attributs consiste généralement à générer des revendications supplémentaires (par exemple, en analysant les activités répondant à la définition de recherche et développement (section 41 de l'IRC) ou en déterminant quand utiliser des types et quantités spécifiques d'attributs.