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Les actifs se présentent sous trois formes principales: corporelle, incorporelle et monétaire. Les deux caractéristiques principales d’un actif incorporel sont qu’il n’est pas physique, c’est-à-dire qu’il existe en tant que pouvoir légal et qu’il est distinctement distinct des autres actifs. Un actif incorporel a de la valeur pour l'entreprise, bien que chiffrer cette valeur puisse être plus subjectif qu'avec des éléments physiques ou des actifs financiers.
Intangible
Intangible signifie qu'un actif ne prend pas une forme physique identique à celle d'une usine, d'une machine ou d'un point de vente. La définition couvre l'actif lui-même plutôt que l'expression d'un actif. Par exemple, une entreprise peut détenir des certificats de brevet délivrés par les autorités compétentes. Dans ce cas, l'actif n'est pas le certificat lui-même, même s'il s'agit de la preuve légale, mais plutôt la propriété intellectuelle, ce qui signifie que le brevet est un actif incorporel.
Identifiable
Un actif incorporel doit être identifiable. Être identifiable comporte deux composantes principales. La première est que l'actif provient d'un droit légal ou contractuel, tel qu'un contrat existant pour fournir un client particulier. La seconde est que l'actif peut être séparé des actifs et peut être vendu ou autrement transféré de son propre chef.
Autres caractéristiques
Comme pour tous les actifs, une immobilisation incorporelle doit être sous le contrôle de l'entreprise, ce qui signifie qu'elle a la capacité de tirer profit de l'utilisation de l'actif, par exemple en ayant le droit de fabriquer des produits protégés par une marque. Il faut également pouvoir raisonnablement s’attendre à ce que ces gains se poursuivent à l’avenir.
Exceptions
Les actifs monétaires ne relèvent pas de la classification des actifs incorporels. C'est le cas même si l'actif répond par ailleurs aux critères. Les exemples d’actifs monétaires incluent l’argent déposé sur un compte bancaire, l’argent prêté à d’autres sociétés, les investissements dans des produits financiers et l’argent dû par les clients.