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Les sociétés peuvent utiliser différentes techniques comptables à des fins fiscales et pour la communication d'informations financières aux investisseurs. Dans plusieurs scandales, les entreprises ont gonflé leurs bénéfices pour gagner la faveur des investisseurs. Selon la Brookings Institution, "une des préoccupations sous-jacentes était que, parallèlement, les entreprises surévaluaient leurs revenus aux fins de la comptabilité financière, elles sous-estimaient leur revenu aux fins de l'impôt."
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Les déclarations de revenus des sociétés ne sont pas des documents publics. Ils ne sont même pas disponibles pour certains régulateurs gouvernementaux. Il est également difficile de dire combien une entreprise a payé d'impôts sur le revenu à partir de ses informations financières. En 2003, le sénateur américain Charles Grassley, R-Iowa, avait recommandé au gouvernement de modifier sa réglementation afin de rendre publics les registres de l’impôt des sociétés. La théorie était que la divulgation publique aiderait à alerter le public sur ce qu’un article de la Brookings Institution appelait "l’écart croissant entre le revenu comptable et le revenu imposable au cours des dernières années".
L'histoire
Les déclarations de revenus des sociétés n’ont pas toujours été secrètes. Selon un essai d'Anna Bernasek publié dans le New York Times, pendant la majeure partie du XIXe siècle et une partie du XXe siècle, les déclarations de revenus étaient accessibles au public. Les journaux ont même rendu compte des obligations fiscales de certains de leurs lecteurs. Bernasek a toutefois noté que l'aversion pour la publication des registres fiscaux avait augmenté en 1976 à la suite de l'utilisation des registres par l'administration Nixon pour harceler les ennemis politiques.
Modes de divulgation
Lors des débats qui ont suivi la demande de Grassely en 2003 de rendre publiques les déclarations de revenus, plusieurs suggestions ont été formulées. Certains voulaient demander aux sociétés de produire des «feuillets roses», qui contenaient un aperçu du passif de la société déclaré à l'IRS. D'autres ont demandé la divulgation du formulaire M-1 d'une société, une annexe qui réconcilie le revenu déclaré aux fins de l'impôt et le revenu déclaré aux investisseurs. D'autres ont demandé aux sociétés de divulguer l'impôt fédéral à payer sur leurs déclarations auprès de la Securities and Exchange Commission.
Autres pays
Selon un rapport de la Brookings Institution, les informations fiscales des entreprises sont des données publiques au Japon, en Norvège, en Suède et en Finlande. Tous limitent la quantité d'informations qu'une société doit divulguer. Au Japon, les documents ne sont publics que si la société rapporte un revenu imposable supérieur à environ 330 000 USD, soit 40 millions de yens. La Finlande dispose de la déclaration d’impôt sur les sociétés la plus solide. Il met à disposition des informations sur le revenu imposable, le revenu du capital et le total des impôts à payer. Les entreprises finlandaises publient également des rapprochements entre le revenu comptable et le revenu fiscal.