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Les sources d'aide financière limitent non seulement le montant qu'un étudiant peut recevoir par an, mais également le montant global qu'un étudiant peut emprunter tout au long de sa vie. Les limites de durée de vie devraient permettre à l’étudiant moyen d’obtenir une aide financière suffisante pour achever ses études jusqu’à l'obtention d'un doctorat. Cependant, les étudiants qui obtiennent plusieurs diplômes à certains niveaux pourraient éventuellement manquer d’aide financière.
Subventions Pell
Les étudiants ne peuvent obtenir des bourses Pell que pour des études de premier cycle ou, dans des circonstances particulières, pour avoir suivi les cours post-baccalauréat requis pour obtenir un certificat d'enseignement. Le gouvernement fédéral limite les subventions Pell à 18 sessions à temps plein. Cela devrait laisser beaucoup de temps aux étudiants pour terminer leurs cours de premier cycle. Avec la subvention annuelle Pell Grant maximale de 5 550 USD par an au moment de la publication, cela équivaut à 2 775 USD par semestre. Par conséquent, un étudiant pourrait gagner jusqu'à 49 950 $ en argent Pell Grant sur 18 semestres. Ce montant pourrait augmenter si le gouvernement augmentait le maximum de Pell Grant.
Prêts Stafford
Les étudiants ne peuvent emprunter plus de 138 500 dollars dans le cadre du programme de prêts Stafford du gouvernement fédéral. Sur ce montant, l’étudiant ne peut obtenir plus de 65 500 dollars de prêts Stafford subventionnés. En plus de la limite à vie, le gouvernement fédéral limite également le montant qu'un étudiant peut emprunter sous forme de prêts Stafford pour des études de premier cycle. Les étudiants de premier cycle dépendants peuvent emprunter jusqu'à 31 000 dollars, dont 23 000 dollars peuvent être subventionnés. Les étudiants indépendants et les étudiants dont les parents ne peuvent obtenir de prêt PLUS peuvent emprunter un total de 57 500 $ pour des études de premier cycle.
Prêts Perkins
Certains étudiants ayant des besoins financiers extrêmes peuvent prétendre à des prêts Perkins, qui sont financés par le gouvernement fédéral et décaissés par l'école. Un étudiant ne peut obtenir plus de 60 000 $ de prêts Perkins de son vivant. Sur ce montant, seuls 27 500 dollars peuvent être consacrés aux études de premier cycle.
Autre aide
Les autres types d’aide financière peuvent avoir leur propre durée de vie, en fonction de la personne qui accorde l’aide. Par exemple, une école peut n'offrir des bourses institutionnelles qu'aux étudiants pour leurs quatre premières années d'études de premier cycle, car la plupart des étudiants motivés par des études finissent à cette date. Les agences d’aide financière d’État peuvent également fixer des limites au montant que les étudiants peuvent obtenir en bourses ou en prêts, mais celles-ci varient d’un État à l’autre. Les prêteurs privés peuvent hésiter à octroyer des prêts étudiants supplémentaires à quelqu'un qui a déjà des centaines de milliers de dollars de dettes.