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Les questions d'héritage sont régies par la loi et la jurisprudence des États, et chaque juridiction a ses propres règles. Étant donné que les systèmes juridiques de chaque État (à l'exception de la Louisiane) reposent sur la common law anglaise, certaines règles générales s'appliquent dans pratiquement toutes les juridictions.
Succession de l'intestat
Quand une personne meurt sans testament, on dit qu'elle meurt "intestat". Dans ces circonstances, les lois de succession d'un État intestate entrent en vigueur. Les lois régissent qui hérite quoi et dans quelle proportion dans le cas où quelqu'un décède sans laisser de testament. Le conjoint et les enfants du défunt - la personne décédée - obtiennent généralement tout. Si le défunt n'a pas d'enfants, le conjoint peut être obligé de partager la succession avec ses parents ou ses frères et soeurs. En général, la succession intestat distribue les biens du défunt aux parents les plus proches et ne s'achemine que vers des collatéraux tels que des tantes, des oncles et des cousins où il ne reste aucune famille proche.
Testaments
Un testament, ou "testament", est un document qui énonce les souhaits du défunt quant à la répartition de ses biens. Pour être valide, un testament doit respecter certaines exigences du droit de l'État. En règle générale, il doit être signé par le testateur (qui est maintenant le défunt) en présence d'au moins deux témoins compétents. Les témoins ne peuvent pas avoir le droit de participer à la succession en vertu du testament. La validité du testament dépend également du fait que le testateur était mentalement apte au moment de l’exécution du testament.
Dettes de la succession
Bien que le défunt puisse être mort, ses dettes subsistent. Les factures de carte de crédit, les factures médicales, les pensions alimentaires en souffrance et les arrérages de pension alimentaire pour enfants peuvent tous constituer des créances sur la succession et laisser les héritiers du défunt sans rien. Cela est vrai que le défunt soit décédé intestat ou qu'il ait laissé un testament. Étant donné que l'exécuteur testamentaire (ou l'administrateur, dans les cas d'intestat) de la succession ne saura pas nécessairement quelles créances sont valables, il existe généralement un processus de présentation des réclamations contre la succession. Cela implique la publication d'un avis dans le journal et l'attente des créanciers.
Droits des conjoints survivants
Bien que les testaments régissent généralement la distribution de la succession du défunt, la législation en vigueur limite généralement la mesure dans laquelle un testateur peut exclure un conjoint d'une action. Ces dispositions accordent au conjoint survivant le droit de s’opposer à la volonté ou de la contourner. Le droit à la dissidence n’est pas toujours automatique; Parfois, il s'agit d'un calcul basé sur le transfert des biens au conjoint en dehors du testament, tels que les biens de survie et le produit de l'assurance vie, ainsi que sur tous les biens laissés au conjoint dans le testament. Si la conjointe a le droit de faire valoir sa dissidence, elle aura probablement droit à ce qu'elle aurait obtenu si le défunt était décédé intestat. Des règles différentes s'appliquent lorsque le défunt était marié et avait des enfants. La part du conjoint survivant est également influencée par la présence d'enfants du mariage, de parents, de frères et sœurs et de grands-parents.