Britney Robbins a passé la vingtaine d'années à travailler pour certaines des meilleures start-ups de Chicago. Il y avait juste un problème: bien que leur travail fût important, très peu de minorités étaient employées avec Robbins. "Ils disposaient de ressources incroyables, mais je serais typiquement la seule Afro-Américaine et certainement la seule femme Afro-Américaine", a-t-elle expliqué. Alors Robbins voulait combler cet écart. Elle a réalisé: "Ce n'est pas par manque d'essais que les Afro-Américains ne sont pas des concurrents dans cet espace (entrepreneuriat), mais principalement par manque d'informations et de ressources disponibles pour ces groupes".
Ce manque - et sa passion pour l'entrepreneuriat et la communauté afro-américaine - l'ont amenée à créer The Grey Matter Experience. Robbins estime que "donner aux jeunes les moyens de créer leurs propres entreprises peut avoir un impact important sur leur estime de soi, leur perception de la signification du succès et peut avoir un impact positif sur les quartiers sous-représentés de Chicago". Et c'est ce que fait l'expérience The Grey Matter.
Dès le début, il était important que les étudiants acquièrent non seulement l'esprit d'entreprise et les compétences en affaires ", mais aussi l'apprentissage (de ces compétences) de personnes qui leur ressemblent". Ce dernier point était particulièrement important pour Robbins car elle expliquait que même si des informations étaient transmises à ces étudiants qui ne se voyaient pas eux-mêmes dans ces chefs d’entreprise et enseignants, ils ne réalisaient pas: «Hé, c’est quelque chose que je pourrais réellement faire."
L'été dernier a été l'année inaugurale de The Grey Matter Experience, en commençant par une cohorte de 15 étudiants (étudiants de deuxième année, étudiants de deuxième année et personnes âgées du secondaire). Le programme dure neuf semaines, au cours desquelles les étudiants sont familiarisés avec toutes les étapes du démarrage et de la gestion d’une entreprise - de la marque, du marketing, des aspects juridiques, de la mise en œuvre et bien plus encore - aux animateurs d’ateliers, aux membres de leur communauté qui ont du succès, qui sont compétents et ressemblent aux enfants qu'ils enseignent.
Les étudiants sont également exposés au plus grand nombre possible d’industries, ce qui leur permet non seulement d’appliquer ce qu’ils apprennent à de nombreux secteurs verticaux, mais aussi de se rendre compte que le ciel est la limite en ce qui concerne leurs idées, quel que soit leur quartier. L'été dernier, les étudiants ont exploré des domaines tels que le DJing, la fabrication de produits capillaires, la construction de panneaux solaires, les processus de film et de média et les capacités d'impression 3D. Le programme se termine avec les étudiants qui lancent leurs projets et obtiennent des commentaires concrets.
Cette année, les étudiants ont proposé une entreprise de rouge à lèvres bio, une application permettant aux adolescents de trouver du travail dans des entreprises locales, une entreprise de jus de fruits bio utilisant les technologies pour récolter des fruits, une plateforme permettant aux start-ups de collaborer les unes avec les autres et une application permettant de se connecter. étudiants avec des événements et des activités sécuritaires dans leur quartier. Lip Locker, la société de rouge à lèvres bio, et Hire Up, l'application connectant les adolescents aux emplois locaux, ont remporté le concours de lanceurs. Les étudiants participants peuvent choisir de recevoir leur allocation financière sous forme de bourse, d’argent pour un stage rémunéré dans une start-up en réseau, ou de choisir leur prix sous la forme d’un capital de départ pour leur entreprise. S'ils choisissent ce dernier choix, The Grey Matter Experience prévoit une période d'incubation de trois mois au cours de laquelle ils continuent à être encadrés pour se développer et lancer l'entreprise.
Quoi qu’il en soit, tous les étudiants quittent le programme avec un plan d’affaires bien établi et l’expérience de la présentation de leurs idées commerciales - une expérience inestimable. "La plupart des étudiants qui ont commencé (l'expérience de la matière grise) étaient très timides et réservés", a admis Robbins. "Lors de la compétition de pitch que nous avons organisée, je les ai vraiment vus sortir de leurs coquilles. J'étais nerveux avant la compétition mais ils se sont levés et ils étaient prêts, polis et bien présentés. Ils ont très bien pris en compte leurs retours. et ont pu prendre cela et intégrer cela dans leurs entreprises. " L’une des plus grandes réussites de The Grey Matter Experience est "de voir la croissance du nombre d’étudiants pendant la période où ils ont participé au programme".
Robbins et The Grey Matter Experience insistent sur un autre point: les entreprises des étudiants doivent également desservir les parties sud et ouest de Chicago - leurs propres communautés. Avec The Grey Matter Experience, Robbins a pour priorité de créer un sens de la communauté, car "plus nous pouvons créer d'entreprises durables dans notre propre communauté, plus nous pouvons avoir ce dollar en circulation dans notre communauté".
Robbins connaît ses affaires. Il est vrai que des études ont montré qu'il existe une "durée de vie" pour chaque dollar dans chaque communauté et que cette durée de vie a été étudiée dans différentes communautés minoritaires. Certaines études montrent que pour la communauté asiatique, un dollar survit à 28 jours. Dans la communauté juive, c'est 19 jours. Dans la communauté afro-américaine, la durée de vie d'un dollar est de six heures, ce qui signifie que les Afro-Américains ne soutiennent pas les entreprises de leurs propres communautés. C'est parce que c'est difficile à faire puisque les propriétaires de petites entreprises afro-américaines ne représentent que 7% des petites entreprises. Mais comme l’a dit Robbins et The Grey Matter Experience, ce n’est pas par manque de désir, mais par manque d’investissement dans les jeunes Afro-Américains, ce qui leur donne les ressources nécessaires pour créer une entreprise et leur montrer que c’est possible.
La deuxième année de l'expérience de la matière grise commence cet été. Il y aura deux cohortes - une en été et une en automne - d'environ 30 enfants chacune, à mesure que le programme grandira. L'une des façons d'aider The Grey Matter Experience à réussir consiste à recommander le programme aux étudiants qui répondent aux critères requis et à passer le mot. Robbins cherche également à établir des partenariats avec d’autres organisations afin de fournir des ressources aux étudiants qui développent leur entreprise, qu’il s’agisse de codage, de marketing ou autre. Enfin, en tant qu’organisation à but non lucratif pour la deuxième année consécutive avec des objectifs aussi importants et puissants, The Grey Matter Experience en est toujours à la phase de financement. Plus Robbins pourra collecter d’argent, plus d’enfants pourront être soutenus, plus d’activités pourront être créées, ce qui finira par redonner à la communauté et aux futurs entrepreneurs afro-américains.
Robbins a ajouté: "Je voulais fournir quelque chose qui allait être durable et durable, en enseignant (aux étudiants) des concepts qu'ils peuvent prendre, mettre dans leurs banques de mémoire, et les utiliser à un moment donné ou dire réellement: 'Hey, J'ai toutes ces connaissances. Je vais y aller et lancer cette entreprise. "" The Grey Matter Experience prouve qu'il existe des gens qui veulent faire une différence et qui font le travail difficile pour que cela soit fait. Maintenant, plus que jamais, les programmes comme ceux-ci devraient être pris en charge.