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Tout au long de l'histoire, de nombreux objets ont été utilisés comme monnaie. Qu'il s'agisse d'une conque, d'or, d'un paquet de cigarettes ou de papier-monnaie, tous ont plusieurs choses en commun. Ils sont assez rares pour avoir une valeur et ils sont acceptés par d'autres comme paiement de biens ou de services.
Le moyen d'échange
L'argent est un produit que tout le monde reconnaît et accepte comme moyen de paiement. Sans argent, la société aurait recours au troc. S'il n'y avait que deux personnes, l'une élevant du maïs et l'autre fabriquant des pantalons, le troc serait simple. Chacun produit plus que ce dont il a besoin et échange le surplus. Mais si une troisième personne qui pêche le poisson est introduite dans ce système, le commerce devient plus compliqué. Le pêcheur peut vouloir du maïs, mais le fermier veut un pantalon. Sans ce que les économistes appellent une double coïncidence des besoins, le commerce est impossible. C’est là que l’argent, en tant que moyen d’échange, résout le dilemme, car chaque personne l’accepte parce qu’il sait que les autres le feront aussi. Une bonne monnaie a certaines caractéristiques qui en font un moyen d'échange souhaitable. Il doit être facile à reconnaître et généralement accepté - de nombreux Américains refuseront par exemple une pièce de monnaie canadienne. Bon argent devrait être pratique. Le papier-monnaie est préféré aux coquilles de conque pour cette raison. Le bon argent doit également conserver sa valeur et être difficile à contrefaire.