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En général, les systèmes d'imposition sont de nature proportionnelle, progressive ou régressive. Un système proportionnel est un système dans lequel tout le monde paie le même pourcentage d’impôt. Dans un système progressif, tel que le code des impôts fédéral des États-Unis, le pourcentage d'imposition augmente à mesure que les niveaux de revenu augmentent. Dans un système régressif, tous les consommateurs paient le même montant, quel que soit leur niveau de revenu. Comme pour toutes les formes de taxation, un système régressif offre certains avantages et inconvénients.
Liberté de choix
Lorsqu'une taxe régressive est basée sur la consommation, telle qu'une taxe sur les ventes, elle peut introduire un élément de liberté de choix. Seuls ceux qui choisissent d'utiliser un produit ou un service particulier doivent payer la taxe, et ceux qui consomment plus paient davantage de taxes que les utilisateurs occasionnels. Les gens ont également un certain contrôle sur le montant de leurs impôts. S'ils souhaitent réduire le montant de leurs impôts, ils peuvent choisir de réduire ou de cesser d'utiliser un article.
Décourageant la consommation
Un impôt régressif peut être utilisé pour décourager les citoyens d’éviter l’utilisation de produits potentiellement nocifs. Une taxe dite "péché sur des produits comme le tabac, l'alcool et le matériel pornographique" peut rendre plus difficile pour les utilisateurs de ces produits de payer leur achat, en particulier pour ceux qui se situent au bas de l'échelle économique et qui ont besoin de chaque dollar pour s'en sortir.. Les gouvernements et les municipalités peuvent appliquer ces taxes en supposant que la consommation des produits sera suffisante pour générer les revenus nécessaires.
Nuire aux pauvres
En revanche, un système fiscal régressif peut être considéré comme injuste car il impose un fardeau plus lourd à ceux qui se situent au bas de l'échelle économique. Un particulier gagnant 20 000 $ par an paie le même montant d’impôts sur un achat qu’un particulier gagnant 200 000 $ par an. Le résultat final est que plus le revenu d'une personne est faible, plus la proportion de ce revenu devant être payée en impôts est importante.
Diminution des revenus
Un autre inconvénient potentiel des taxes régressives est que les recettes fiscales nécessaires pourraient diminuer si la consommation diminuait. Cela peut se produire en période de difficultés économiques, lorsque les consommateurs réduisent leurs dépenses par nécessité. Une augmentation d'une taxe existante peut également amener les consommateurs à reconsidérer s'ils ont réellement besoin du produit ou du service. Si les recettes fiscales sont utilisées pour fournir les services publics nécessaires, une partie importante de la population pourrait souffrir de la diminution des recettes.