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Les options d'achat d'actions accordées aux employés constituent l'une des formes de rémunération que les sociétés versent aux dirigeants et aux cadres. Contrairement au salaire ou aux bonus, la valeur d'une option d'achat d'actions dépend du prix des actions de la société en hausse. L'idée est qu'une option d'achat d'actions incite donc les employés à travailler dur pour que l'entreprise performe bien. Les stock-options d’employés peuvent valoir des dizaines, voire des centaines de milliers de dollars, voire des millions.
Identification
Les options d'achat d'actions d'un employé fonctionnent beaucoup comme les contrats d'options d'achat négociés sur des bourses d'options. Un ESO donne au titulaire le droit d'acheter des actions de la société à un prix déterminé appelé "prix d'exercice". Habituellement, l’entreprise demande à l’employée d’attendre un minimum de temps de conservation avant de pouvoir exercer l’option après son émission. À compter de cette date et jusqu'à la date d'expiration, l'employé peut exercer l'option à tout moment. Si les actions de la société s’apprécient, l’employé peut utiliser l’option permettant d’acheter des actions au prix de levée inférieur puis de les revendre au prix du marché, en conservant la différence.
Les types
Il existe deux types fondamentaux d’options d’achat d’actions pour les employés. Les options légales (également appelées «options qualifiées» ou «options d’incitation») permettent au porteur d’obtenir des taux d’imposition sur les gains en capital sur les bénéfices tirés de l’exercice de l’option, sous réserve du respect de certaines règles. Les options non qualifiées ou non prévues par la loi ne peuvent pas bénéficier de cet allégement fiscal, mais elles offrent plus de flexibilité au détenteur d'option à d'autres égards.
Options statutaires
En vertu de la réglementation de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, une option d’achat d’actions statutaire ne peut être attribuée qu’à un prix de levée égal ou supérieur au cours de bourse de l’action au moment de son émission. Le bénéficiaire doit être employé par la société depuis au moins 1 an et ne peut exercer l’option pendant au moins 1 an après son émission. Afin de tirer profit de l'option permettant de bénéficier des taux d'imposition des gains en capital, l'employé doit conserver les actions après les avoir achetées pendant au moins une année supplémentaire après l'exercice de l'option. Sous réserve que ces règles soient suivies, tous les bénéfices (définis comme la différence entre le prix d’exercice et le prix de vente) sont imposés au taux des plus-values plutôt qu’à un revenu régulier.
Options non statutaires
Les options d’achat d’actions des employés ordinaires (non statutaires) peuvent ne pas donner droit à des gains en capital. Il n’existe donc aucune restriction particulière quant à la procédure d’exercice. En général, elles sont exercées de la même manière que les options négociées une fois que toute période d’attente prescrite par la société est terminée. Le moyen le plus simple d'y parvenir consiste à effectuer ce que l'on appelle un "exercice sans numéraire", qui évite d'avoir à disposer des fonds nécessaires pour payer le prix de grève. Pour exécuter l'option sans numéraire, le porteur apporte les options à son courtier. Le courtier avancera les fonds pour acheter les actions (moyennant une somme modique) et vendra les actions au prix du marché. Le titulaire d’option perçoit ainsi les bénéfices de l’option sans avoir à payer le prix d’exercice en espèces.
Options de rechargement
Certaines options d’achat d’actions non qualifiées comportent une clause de «rechargement» dans le contrat. Supposons que vous ayez une option d’achat d’actions pour un employé dont le prix d’exercice est fixé à 20 USD et que le cours de bourse s’élève à 30 USD par action, mais que cette option n’expire pas avant un an ou plus. Vous pouvez exercer l'option et éviter le risque que l'action baisse, ou vous pouvez la conserver dans l'espoir que l'action s'appréciera davantage. Avec un rechargement, vous devez faire les deux. Lorsqu'une option de rechargement est exercée, la société émet une nouvelle option avec la même date d'expiration, mais avec le prix du marché actuel comme le nouveau prix d'exercice. Vous pouvez sécuriser les gains réalisés à ce jour et continuer à percevoir le profit de toute augmentation future de la valeur de l'action en exerçant ultérieurement l'option rechargée.