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Le marché moderne des produits de base a vu le jour au 19e siècle, lorsque les agriculteurs américains ont commencé à utiliser des contrats «à terme». Il s’agissait d’accords visant à livrer des produits agricoles à une date ultérieure moyennant un prix garanti. Sous la forme de contrats à terme standardisés négociés sur des bourses comme le Chicago Board of Trade, ces contrats à terme sont les principaux titres négociés sur le marché des produits de base.
Produits de base
Sur les marchés financiers, un produit de base est un produit brut plutôt qu'un produit fini. Les premiers matériaux échangés sur le marché des produits de base étaient des produits agricoles comme le blé et le maïs. Aujourd'hui, la liste comprend le bétail, les métaux de base et précieux, les minéraux et les sources d'énergie telles que le pétrole brut et le gaz naturel. En outre, des contrats à terme sur certains titres, tels que des devises, sont également négociés sur le marché des produits de base.
Avenir
Dans un contrat à terme, un opérateur accepte d'acheter ("à long terme") ou de vendre ("à découvert") une quantité déterminée d'un produit (3 000 boisseaux de blé, par exemple) au prix du marché actuel mais pour une livraison à une date ultérieure. Si le commerçant s'en va longuement (aussi appelé appel) et que le prix augmente, il peut acheter le blé puis le revendre au prix plus élevé, en réalisant un profit. Si le commerçant subit une baisse de prix et que le prix baisse, il achète le blé au prix le plus bas du marché et l'utilise pour compléter le contrat. L’autre partie doit payer le prix initial. Bien sûr, si le marché va dans la mauvaise direction, le commerçant perd de l'argent. En pratique, peu de contrats à terme impliquent une livraison physique du produit. Au lieu de cela, ils sont normalement réglés en espèces.
Marge
La grande majorité des contrats à terme est négociée sur marge. Une marge est un "dépôt de bonne foi" que le commerçant met en place et représente un faible pourcentage de la valeur réelle du contrat à terme. Les règles d’échange fixent normalement les marges minimales pour les contrats à terme sur marchandises à 5-10% de la valeur marchande. Cela permet aux traders d’obtenir des contrats (de contrôle) d’une valeur bien supérieure à l’argent qu’ils investissent, augmentant ainsi leur pourcentage de profit potentiel. Cependant, les pertes potentielles sont tout autant amplifiées.