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La règle de comptabilisation des coûts de recherche et développement ou de la R & D est simple: la R & D est une dépense. En théorie, les dépenses de R & D peuvent générer des actifs substantiels pour une entreprise à l’avenir; Cependant, ils ne peuvent pas. Cette incertitude est la raison pour laquelle les règles de comptabilité financière traitent la R & D comme une dépense plutôt que de permettre à une entreprise de capitaliser le coût comme pour l'amortissement d'actifs corporels, dont le coût et la durée de vie utile peuvent être déterminés.
Recherche et développement
La R & D a un impact significatif sur l’économie, car elle a produit certains des conforts et des avancées technologiques dont nous bénéficions aujourd’hui. Les entreprises dépensent des milliards en R & D afin de générer des bénéfices futurs, mais toutes les activités de R & D ne conduisent pas à des actifs générant des revenus. Pour cette raison, les règles comptables ne permettent pas aux entreprises de capitaliser les dépenses de R & D. En outre, contrairement à un actif corporel, la R & D peut ne pas avoir de durée de vie utile définitive. Permettre aux entreprises de capitaliser sur les coûts de R & D, ce qui les considère comme un atout, permet de manipuler les bénéfices.
Traitement comptable
Selon les règles de principes comptables généralement acceptées des États-Unis, SFAS 2, Comptabilisation des frais de recherche et de développement, les sociétés doivent imputer la RD à titre de dépense au cours de l’exercice. Les entreprises doivent également indiquer le total des coûts de R & D dans leurs états financiers. Le SFAS 2 reconnaît le volet recherche de la R & D en tant que "recherche planifiée ou enquête criminelle visant à la découverte de nouvelles connaissances" pouvant aboutir à un produit, un service, un processus ou une technique nouveau ou amélioré. Le mot clé est "peut", car une entreprise ne sait jamais si ses efforts de recherche porteront leurs fruits. L'aspect développement de la R & D est la formulation, la conception et les tests conceptuels. Les entreprises passent en charges les matériaux, équipements et installations utilisés dans les activités de R & D telles qu’elles sont engagées, y compris l’amortissement des parties corporelles de la R & D.
Capitalisation
La capitalisation permet à une entreprise d’étaler le coût d’un actif sur des périodes futures. Par exemple, l’amortissement permet à une entreprise d’étaler le coût de ses immobilisations corporelles sur sa durée de vie utile estimée. En revanche, la RD est une dépense qui peut ou non conduire à un actif. Par exemple, une entreprise pharmaceutique peut consacrer une somme importante de R & D au prochain médicament miracle et s’attendre à ce que celui-ci génère 1 milliard de dollars de ventes sur la durée de vie du brevet du médicament. Cependant, si le médicament miracle ne rencontre pas l'approbation de la Federal Drug Administration, il ne sera jamais commercialisé.
Gains
Le fait de permettre à une entreprise de capitaliser sur ses coûts de R & D plutôt que d’en dépenser ouvre la porte à une manipulation des bénéfices. Par exemple, une société qui capitalise une charge de recherche et développement importante affiche de meilleurs résultats que celle d’une société qui ne capitalise pas. En outre, la capitalisation des dépenses de R & D génère des bénéfices, une hypothèse irréaliste, car la direction ne sait pas si ses dépenses en capital actuelles généreront un bénéfice futur pour les bénéfices.