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Les incitations économiques sont des facteurs pouvant modifier le comportement d'achat des consommateurs. Il peut s'agir soit de décisions prises par des gouvernements ou des entreprises, telles que des allégements fiscaux lors de l'achat de voitures hybrides ou des modifications dictées par la "main invisible" du marché, comme une hausse du prix du pétrole. Le professeur Steven E. Landsburg a même suggéré dans son livre "The Armchair Economist" que "l'essentiel de l'économie peut être résumé en quatre mots: Les gens réagissent aux incitations. Le reste est un commentaire."
Passage à des produits inférieurs
Lorsque le prix d'un bien augmente fortement, les personnes qui ont besoin des mêmes quantités de produit (nourriture, vêtements) mais peuvent se contenter d'une qualité inférieure se tournent vers des produits de qualité inférieure. Dans la théorie économique, les produits de qualité inférieure sont ceux pour lesquels la demande augmente lorsque le pouvoir d'achat des consommateurs diminue. Par exemple, lorsque le prix des bonbons bien connus augmente, les consommateurs se tourneront vers des produits moins chers et de qualité inférieure pour couvrir leurs besoins.
Changement d'habitudes
Pour les biens inélastiques (produits pour lesquels la demande reste plus ou moins la même en dépit des fluctuations de prix), tels que le pétrole et l’électricité, les consommateurs modifient leurs habitudes pour faire face à la hausse ou à la baisse des prix. Lorsque, par exemple, les prix du pétrole augmentent, les gens essaient d'utiliser leur voiture moins souvent, de conduire plus lentement ou de faire plusieurs tâches en une sortie. De même, la baisse des prix de l’électricité permet aux gens de garder les lumières de la maison et les appareils électriques (télévision, ordinateurs) ouverts plus longtemps.
Incitations directes
Les gouvernements et les entreprises peuvent inciter les consommateurs à dépenser davantage pour certains produits et services. Ces incitations comprennent un allégement fiscal pour une série de produits respectueux de l'environnement, tels que les voitures hybrides (par exemple, les voitures hybrides ne doivent pas payer de taxe de congestion dans le centre de Londres) ou des coupons de réduction offerts par les entreprises. Les consommateurs réagissent à ces incitations dans le but d'éviter des coûts supplémentaires à court ou à long terme.
Taux d'intérêt
Les taux d'intérêt incitent les entreprises à investir et les consommateurs à emprunter de l'argent. Lorsque les banques ont des taux d’intérêt bas, il est plus facile pour les consommateurs d’emprunter de l’argent, d’acheter des produits (voitures, habitations, appareils électriques) ou des services (vacances onéreuses, par exemple) et de restituer à peu près le même montant plus tard. De même, les taux d'intérêt élevés peuvent amener les consommateurs à modérer leurs dépenses en essayant de se débrouiller avec les ressources disponibles.