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Bien que les fluctuations des marchés boursiers puissent être effrayantes pour les investisseurs, ceux qui possèdent des actions n'ont généralement pas à craindre de perdre plus que la somme d'argent qu'ils ont initialement investie. Les mécanismes par lesquels les actions sont achetées et échangées, combinés aux protections juridiques accordées aux propriétaires d’une société publique, garantissent que le prix des actions ne sera jamais inférieur à zéro.
Bases du prix des actions
En détenant des actions ordinaires dans une société cotée en bourse, vous possédez une partie des actions ordinaires de cette société. Ainsi, à quelques exceptions près, une personne qui détient la moitié des actions en circulation d'une entreprise en détient la moitié. Si la valeur de l'entreprise double, la valeur des actions de l'investisseur doublera théoriquement également. Les fluctuations quotidiennes du cours des actions reflètent l'évolution de la valorisation par le marché d'une action individuelle. Si le prix d’une action chute de 10%, cela signifie que les investisseurs pensent que la valeur de la société a chuté de 10%.
Le bouclier d'entreprise
Alors que les cours des actions fluctuent pour refléter l'évolution des évaluations de la valeur d'une société par le marché, le prix d'une action ne peut jamais descendre en dessous de zéro, de sorte qu'un investisseur ne peut en réalité pas avoir à payer d'argent en raison d'une baisse du cours de l'action. La loi protège les actionnaires dans ces cas de la responsabilité personnelle, c'est-à-dire que les créanciers d'une société ouverte - bien qu'ils puissent s'en prendre aux actifs mêmes de l'entreprise - ne peuvent pas chercher de l'argent auprès des propriétaires d'actions. Si une entreprise fait faillite, ses actions peuvent être sans valeur, mais pas pire que cela.
Radiation et faillite
Lorsque le titre d’une grande entreprise tombe au-dessous d’un certain prix, il risque d’être rayé de la liste, ce qui signifie qu’elle ne serait plus négociée sur des bourses comme la Bourse de New York ou le Nasdaq. La radiation de la liste peut rendre une action plus difficile à négocier, déclencher les ventes de certains investisseurs institutionnels et entraîner une perte de confiance dans l’action, ce qui pourrait nuire davantage au cours des actions. Lorsqu'une entreprise fait faillite, ses actions cessent généralement de fonctionner pendant les procédures judiciaires. Si, après la faillite, il ne reste plus aucune valeur pour les actionnaires ordinaires, les actions peuvent reprendre leur activité ou les actionnaires peuvent recevoir de l'argent en contrepartie de la valeur des actions.
Appels de marge
Bien que l’on ne puisse pas devoir de l’argent en raison d’un cours de l’action descendant sous zéro, il est possible pour des investisseurs agressifs de le faire sur un portefeuille boursier. L'emprunt sur marge, disponible dans la plupart des maisons de courtage, permet aux investisseurs d'emprunter de l'argent pour acheter des actions. Le stock acheté est une garantie pour le prêt. Par exemple, un investisseur disposant de 15 000 dollars peut acheter 20 000 dollars d’actions en contractant un emprunt de 5 000 dollars auprès du courtier. Dans cet exemple, si le prix des actions tombait à zéro, l'investisseur devrait toujours les 5 000 $ empruntés.