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Le chômage, particulièrement durable, a des effets à la fois évidents et subtils sur les individus, les communautés, les familles, les entreprises et les entités politiques. L'impact est ressenti aux niveaux personnel, communautaire et même national, les individus et les familles étant les premières victimes d'effets émotionnels, psychologiques, spirituels et physiques. Les chiffres du chômage, si secs et si éloignés de ceux qui travaillent, peuvent faire des ravages dévastateurs pour ceux qui sont sans travail. Ces mêmes chiffres déterminent les décisions commerciales et politiques qui créent un cercle vicieux de prophéties auto-réalisatrices: pertes d’emplois suivies de ralentissements économiques, suivies de nouvelles réductions d’emplois.
Économique / politique
Il est difficile de séparer les impacts économiques et politiques du taux de chômage élevé dans une société, les deux étant étroitement liés et interdépendants à de nombreux niveaux. Les décisions politiques prises au niveau macroéconomique pour faire face au chômage croissant - plans de relance économique, prolongation des allocations de chômage, plans de sauvetage ciblés par secteur d'activité - ont des conséquences à la fois intentionnelles et inattendues. Le fait de dépenser des fonds publics dans le but de stimuler l’économie et, partant, de créer des emplois, peut produire (ou non) des résultats à court terme, mais des retombées accompagnent souvent de telles décisions. Le déficit national, ainsi que la dette, augmente, et le PIB diminue, ce qui crée de la nervosité chez les investisseurs et une réticence à jeter de bons fonds après les mauvais. Les discussions politiques ont pour objectif d'augmenter les impôts pour financer des déficits toujours croissants, de paralyser davantage les investisseurs, de geler les capitaux et de saper la capacité des entreprises à planifier leur expansion et à embaucher des travailleurs. Les impôts augmentent en réponse - vous l’avez deviné - à la baisse des recettes fiscales et à l’augmentation des dépenses de l’État. La production économique s'effondre alors que moins de personnes travaillent et perdent la possibilité d'acheter des biens et des services. Des efforts de stimulation de bonne foi, tels que le programme voitures contre clunkers, destiné à stimuler les ventes de voitures neuves et à sauver l’industrie automobile en déclin, ont pour effet délétère d’augmenter les prix des voitures d’occasion (de nombreux "clunkers" sont en réalité des voitures réparables et revendables détruites), ce qui limite encore la capacité de la classe ouvrière déjà désemparée d’acquérir des moyens de transport abordables.
Mental / physique / émotionnel
Bien que les conclusions scientifiques concernant la Grande Dépression manquent de preuves empiriques, des preuves anecdotiques suggèrent que les personnes dans les années 1930 - lorsque le chômage avoisinait parfois 30% - souffraient des mêmes maladies que les travailleurs modernes au chômage. L'insomnie, l'anxiété et la dépression sont des compagnons constants de nombreuses personnes au chômage, en particulier des hommes. L’estime de soi s’effondre également, en particulier chez les hommes qui n’ont que peu ou pas de soutien familial. Le nombre de visites chez le médecin augmente, la consommation de médicaments augmente et le nombre de maladies est nettement plus élevé que chez les hommes ayant un emploi. Les enfants deviennent déprimés et absorbent souvent bien plus que l’imagination la morosité et la négativité des parents. Les notes tombent souvent et les absences scolaires augmentent. La conscience de soi et l'estime de soi de nombreux enfants sont directement liées au sentiment de confiance en soi de leurs parents.
Relations familiales
La perte d'un seul gagne-pain dans un ménage peut engendrer un stress énorme - financier, bien sûr, mais également des effets secondaires tels que des querelles entre époux qui, à leur tour, ont souvent des conséquences tragiques pour les enfants. Les taux d'abandon scolaire sont plus élevés chez les enfants des ménages où le chômage est de longue durée. Les enfants assument parfois les attributs émotionnels et mentaux, voire physiques, de leurs parents stressés. La détérioration des liens familiaux ne peut être atténuée par aucun système de soutien lié au travail, celui-ci ayant disparu. Le ressentiment, dans toutes les directions entre les membres de la famille, est un problème chronique pour les chômeurs et leurs familles, et la maltraitance - en particulier la maltraitance physique d'un homme sans emploi envers ses enfants et sa femme - augmente, selon un article publié par le British Medical Journal.
Social
Des ruptures sociales - dues à la hausse du taux de criminalité et à des programmes sociaux surchargés - se produisent également, bien que les données ne concordent pas entre les taux de criminalité. Les statistiques sur la criminalité datant de l'époque de la Grande Dépression, beaucoup moins détaillées que les statistiques actuelles, n'offrent que peu de preuves d'une augmentation spectaculaire de la criminalité parmi les pauvres, ce qui suggère que les corrélations modernes entre pauvreté et criminalité ont des racines sociologiques plus profondes. Outre le stress financier lié à l'impossibilité de fournir les bases de la nourriture, du logement et des vêtements, les chômeurs doivent faire face aux frustrations supplémentaires rencontrées lorsqu'ils tentent de naviguer dans le réseau de programmes sociaux conçus pour alléger leur fardeau - se faire) des allocations de chômage, des demandes de bons d'alimentation, de Medicaid et d'autres formes d'assistance publique, ou de recherche d'un nouvel emploi (éventuellement sans moyen de transport). La consommation de drogue augmente, non seulement parmi les chômeurs mais aussi parmi les membres de la famille. Le chômage chez les jeunes et les jeunes adultes constitue un terreau propice à l'appartenance à un gang.